11/09/2023
Door Ad Spijkers
Sharifa Alghowinem, onderzoekswetenschapper bij MIT, onderzoekt persoonlijke robottechnologie die emoties in het Engels en Arabisch verklaart.
"Als kind wenste ik een robot die de emoties van anderen aan mij zou uitleggen", zegt Alghowinem, onderzoekswetenschapper aan het Massachusetts Institut of Technologie in Cambridge, Mass. Ze groeide op in Saoedi-Arabië en droomde er van ooit naar MIT te komen om op het Arabisch gebaseerde technologieën te ontwikkelen. Ze wilde een robot creëren die zichzelf en anderen zou kunnen helpen bij het navigeren door een complexe wereld.
Jibo
In haar vroege leven had Alghowinem moeite met het begrijpen van sociale signalen en scoorde ze nooit goed op examens, maar haar dromen hielpen haar erdoorheen. Ze behaalde een bachelordiploma in informatica voordat ze een universitaire opleiding ging volgen in Australië. Aan de Australian National University ontdekte ze 'affective computing' en begon te werken om AI te helpen menselijke emoties en stemmingen te detecteren. Pas toen ze naar MIT kwam als postdoc kon ze werken aan een technologie met het potentieel om de emoties van anderen in het Engels en Arabisch uit te leggen. Tegenwoordig zegt ze dat haar werk zo leuk is dat ze het lab 'mijn speeltuin' noemt.
Alghowinem kan geen nee zeggen tegen een spannend project. Ze vond er een met een groot potentieel om robots nuttiger te maken voor mensen. Dat deed ze door samen te werken met Jibo, een vriendelijke robotmaatje, ontwikkeld door prof. Cynthia Breezeal, oprichter van de Personal Robots Group (PRG) aan MIT en van de sociale robotstartup Jibo Inc..
Het onderzoek van Breazeal verkent het potentieel van begeleidende robots om veel verder te gaan dan assistenten die transactionele commando's gehoorzamen. Denkt u aan vragen over het weer, items toevoegen aan boodschappenlijstjes of de verlichting regelen. Jibo is ontworpen om hem tot een inzichtelijke coach en metgezel te maken om sociale robotica-technologieën en onderzoek vooruit te helpen.
Geestelijke gezondheidszorg
Het onderzoek van Alghowinem richtte zich op geestelijke gezondheidszorg en onderwijs, waarbij ze vaak samenwerkte met andere afgestudeerde studenten en studenten. In één onderzoek coachte Jibo jonge en oudere volwassenen via positieve psychologie. De robot paste zijn interventies aan op basis van de verbale en non-verbale reacties die hij bij de deelnemers waarnam.
Jibo neemt bijvoorbeeld de verbale inhoud van de toespraak van een deelnemer op en combineert deze met non-verbale informatie zoals langdurige pauzes en zelfknuffels. Als hij concludeert dat er diepe emoties aan het licht zijn gekomen, reageert Jibo met empathie. Als de deelnemer eigenlijk niets vertelt, stelt Jibo een vriendelijke vervolgvraag, zoals: "Kun je me meer vertellen?"
In een ander project werd onderzocht hoe een robot effectief hoogwaardige interacties tussen ouders en kinderen kan ondersteunen terwijl ze samen een verhalenboek lezen. Meerdere onderzoeken werken samen om te leren welke soorten gegevens nodig zijn voor een robot om de sociale en emotionele toestanden van mensen te begrijpen.
Vooruitzichten
Alghowinem zou graag zien dat Jibo een metgezel voor het hele huishouden wordt. De robot kan verschillende rollen op zich nemen met verschillende familieleden, zoals een metgezel, die ouderen eraan herinnert medicijnen te nemen, of als speelkameraadje voor kinderen. Alghowinem wordt vooral gemotiveerd door de rol die Jibo zou kunnen spelen in emotioneel welzijn, en door een preventieve rol te spelen bij depressie of zelfs zelfmoord. Door Jibo in het dagelijks leven te integreren, krijgt Jibo de mogelijkheid om opkomende problemen op te sporen en in te grijpen, als vertrouwenspersoon of als coach op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg.
De onderzoekster heeft ook een passie voor het lesgeven en begeleiden van anderen, en niet alleen via robots. Ook werkt Alghowinem aan het creëren van kansen voor vluchtelingenkinderen uit Syrië. Het plan bevindt zich nog in de fondsenwervingsfase om sociale robots uit te rusten om de kinderen Engelse taal en sociaal-emotionele vaardigheden te leren en activiteiten te bieden om cultureel erfgoed en Arabische vaardigheden te behouden.
De onderzoekers aan MIT hebben de basis gelegd door ervoor te zorgen dat Jibo zowel Arabisch als verschillende andere talen spreekt. Alghowinem hoopt dat ze kunnen leren hoe we Jibo echt nuttig kunnen maken voor kinderen zoals zijzelf, die wat ondersteuning nodig hebben bij het leren omgaan met de wereld om hen heen.
Foto: Gretchen Ertl