06/12/2023
Door Ad Spijkers
Robots van zachte, flexibele onderdelen lijken de angst van mensen om ermee te werken of er zelfs door te worden vervangen, te verminderen.
Wetenschappers aan Washington State University Vancouver (260 km zuidelijk van Seattle) hebben onderzoek gedaan naar de zorgen over de veiligheid en het gevoel van baanonzekerheid van de mensen al er robots in het spel zijn. Uit hun onderzoek bleek dat het kijken naar video’s van een zachte robot die met een persoon werkt bij het kiezen en plaatsen van taken, deze zorgen verminderde. Dit was zelfs het geval wanneer de zachte robot dichtbij de persoon werd getoond. Dit laat zien dat zachte robots een potentieel psychologisch voordeel hebben ten opzichte van starre robots gemaakt van metaal of andere harde materialen (wat natuurlijk niet verrassend is, red.).
Stijf versus zacht
Momenteel moeten mensen die werken bij starre robots om veiligheidsredenen een bepaalde afstand aanhouden. Uit eerder onderzoek is gebleken dat, hoe dichter iemand bij een starre robot staat, des te negatiever zijn reacties zijn. Dat hebben de onderzoekers niet geconstateerd in hun onderzoek naar zachte robots. Dit geeft aan dat de nabijheid van zachte robots niet alleen fysiek veiliger kunnen zijn, maar ook psychologisch beter wordt geaccepteerd. Dit betekent dat mensen nauwer kunnen samenwerken met de zachte robots.
Uit het onderzoek bleek dat snellere interacties met een zachte robot vaak meer negatieve reacties opleverden. Maar als de deelnemers aan het onderzoek eerdere ervaring met robots hadden, stoorde de hogere snelheid hen niet. Sterker nog, ze gaven de voorkeur aan snellere interacties. Dit versterkt de bevinding dat een grotere bekendheid het algemene comfort met zachte robots vergroot.
Kosten
Volgens de onderzoekers zal ongeveer de helft van alle beroepen de komende decennia hoogstwaarschijnlijk een vorm van automatisering met zich meebrengen, vooral die welke verband houden met productie, transport, winning en landbouw. Zachte robots, gemaakt van flexibele materialen zoals stof en rubber, zijn nog steeds een relatief nieuwe technologie vergeleken met stijve robots die al op grote schaal in de productie worden gebruikt.
Stijve robots hebben beperkingen, waaronder de hoge kosten en hoge veiligheidsrisico's - twee problemen die zachte robots mogelijk kunnen oplossen. De onderzoekers maken zachte robots die van nature veilig zijn, dus ze hoeven zich niet veel te concentreren op dure hardware en sensoren om de veiligheid te garanderen, zoals bij stijve robots het geval is.
Volgens de onderzoekers zou een stijve robot die wordt gebruikt voor het plukken van appels ongeveer $30.000 zou kunnen kosten. De huidige onderzoeks- en ontwikkelingskosten voor een zachte robot, die alle componenten en productie omvat, zou minder dan $5.000 bedragen. Bovendien zouden die kosten aanzienlijk kunnen worden verlaagd als de productie zou worden opgeschaald.
Verder onderzoek
Het onderzoeksteam is nu bezig met het ontwikkelen van zachte robots voor een reeks functies, waaronder fruit plukken, snoeien en bestuiven. Zachte robots kunnen ook ouderen of mensen met een beperking helpen in de thuissituatie of in de gezondheidszorg. Er moet nog veel meer worden ontwikkeld voordat dit werkelijkheid kan worden. Maar technici en psychologen werken samen om de interacties tussen mens en robot al vroeg in het proces beter te begrijpen.
Om de bevindingen van dit onderzoek verder te testen, willen de onderzoekers deelnemers naar het laboratorium brengen om rechtstreeks met zachte robots te communiceren. Behalve het verzamelen van zelf gerapporteerde enquêtes van deelnemers, zullen ze de fysieke stressreacties van deelnemers meten, zoals hartslag en galvanische huidreacties. Dit zijn veranderingen in de elektrische weerstand van de huid als reactie op emotionele stress.
De wetenschappelijke publicatie vindt u hier.
Foto: Dean Hare, Washington State University Photo Services