16/01/2023
Door Ad Spijkers
Het voertuig is gebouwd voor autonoom klimaatonderzoek in ijskoude, onherbergzame gebieden zoals de Noord- en Zuidpool.
Team Polar, een studententeam van de Technische Universiteit Eindhoven, heeft succesvol het eerste werkende prototype van zijn 'rover' getest. In de eerste week van januari onderging het voertuig zijn vuurdoop in de Noorse sneeuw. Het team richt zich op de ontwikkeling van een onafhankelijke rover die onderzoek kan doen op Antarctica.
Klimaatonderzoek
De aarde wordt geconfronteerd met haar grootste probleem in eeuwen: klimaatverandering. Om deze te bestrijden, moeten we de factoren achter de klimaatverandering beter begrijpen. Daartoe is het noodzakelijk om informatie te verzamelen over onze planeet op plaatsen waar de natuur nog ongerept is, en min of meer onaangetast door de klimaatverandering. Maar ook plaatsen waar de gevolgen van de opwarming van de aarde en de klimaatverandering als eerste zichtbaar zijn, wil de wetenschap uit de eerste hand onderzoeken.
Dergelijke omstandigheden doen zich meestal voor in extreem koude en afgelegen omgevingen zoals de Noordelijke IJszee, Antarctica en de oudste gletsjers. Alleen is onderzoek daar vaak inefficiënt en vereist nu vaak erg dure en niet-duurzame methoden.
Team Polar biedt met de onbemande rover een alternatieve manier om uitgebreid milieuonderzoek te doen op de koudste plaatsen van onze planeet. Het voertuig moet uiteindelijk helemaal zelf opereren en onderzoek doen, vergelijkbaar met hoe de Marsrovers op het oppervlak van Mars werken. Daarmee kan het voertuig gegevens van onschatbare waarde verzamelen over de effecten van klimaatverandering.
In de sneeuw
Nederland kent de laatste decennia weinig tot geen diepe sneeuw. Daarom nam het team de rover mee naar Trondheim in Noorwegen, om te zien hoe de 'Ice Cube' presteert in de sneeuw. De studenten konden daar testen hoe de rover rijdt in de sneeuw, hoe de zonnepanelen omgaan met de sneeuw en de temperaturen, en hoe koud het wordt in de rover en hoe snel het te koud wordt.
De eerste rover is gebouwd met 'off the shelve' beschikbare componenten. Het team onderzoekt of bepaalde onderdelen in de toekomst op maat moeten worden gemaakt en ontworpen voor toekomstige rover-modellen. De rover wordt voorlopig op afstand bestuurd in plaats van autonoom te rijden. Zo kon het team zelf de locaties kiezen die het tijdens deze reis wilde bestuderen en daarmee essentiële inzichten verzamelen om hun volgende rover geschikt te maken voor de missie naar Antarctica.
Andere teams inspireren
Het team was van 4 tot 8 januari in Noorwegen om hun experimenten uit te voeren en zagen hoe de rover moeiteloos door de sneeuw navigeerde. De jonge onderzoekers kregen ook inzicht in welke onderdelen goed werkten, en het handjevol onderdelen dat kapot ging en vervangen moest worden. Over het geheel genomen waren ze onder de indruk van de manier waarop Ice Cube de sneeuw te lijf ging en zich stand hield.
De onderzoekers hebben waardevolle gegevens verzameld en mooie opnamen gemaakt geschoten om te presenteren. Op de terugreis naar Nederland was ook tijd ingeruimd om andere universiteiten te bezoeken. Ze hopen lokale studententeams te inspireren en te informeren hoe ze een ambitieus doel, zoals het bouwen van een Antarctische onderzoeksvoertuig, met succes kunnen aanpakken. Ook willen ze nieuwe allianties en samenwerkingsverbanden aangaan met collega's van andere instellingen.
Op vrijdag 20 januari presenteert het team na twee jaar ontwerp en ontwikkeling de 'Ice Cube' aan de wereld. De onthulling vindt plaats om 16.00 uur in de Blauwe Zaal in het Auditoriumgebouw op de TU/e-campus. Aanmelden hiervoor kan via de site van de TU. Voor een interview met enkele leden van Polar Team zie RobotMagazine van juni 2022.
Foto: Laurenz Edelmann, Team Polar