11/10/2024
Door Ad Spijkers
Robotica kan ook het tekort aan arbeidskrachten aanpakken en efficiënter en energetisch zuiniger werken.
De wereld moet gevoed worden, maar steeds minder arbeidskrachten zijn bereid om de daarvoor vereiste arbeid te verrichten. Overal ter wereld wordt gewerkt aan robots die werkzaamheden in de land- en tuinbouw, zoals het plukken van aardbeien, over te nemen. Ook in Essex zijn goedkope robots die aardbeien in een kwestie van seconden kunnen oogsten en verpakken getest. Dit is onderdeel van ambitieuze plannen om het tekort aan arbeidskrachten in de industrie aan te pakken.
Betaalbare robot
De University of Essex in Colchester (100 km noordoost van Londen) heeft samengewerkt met jammaker Wilkin & Sons (bekend onder de merknaam Tiptree) om een nieuwe prototype te testen. Een niet onbelangrijk detail is dat het slechts een fractie kost van de prijs van bestaande technologie. Het project, gefinancierd door de Engelse overheid, heeft tot doel een goedkope robot de taak te geven om aardbeien te plukken van een van de verticale boerderijen van de voedingsmiddelenproducent in Tiptree, halverwege Londen en Colchester.
De robot, die in slechts 2,5 s een aardbei kan plukken, is gebaseerd op een eerder prototype dat de afgelopen twee seizoenen met succes is getest. Het prototype kan de aardbeien plukken met behulp van een robotarm, voordat ze elk worden gewogen en in verpakkingen worden gedaan.
De modulaire architectuur kan eenvoudig worden aangepast aan andere gewassen. Later in het project zijn robotoogstproeven gepland met uien, tomaten en sla. Met dit project willen de ontwikkelaars de manier waarop voedsel efficiënt wordt verbouwd, transformeren. Dit gebeurt met behulp van robotica en AI en moet de modernste agro-roboticatechnologieën voor iedereen toegankelijk maken.
Zelfs als kleinere boerderijen en bedrijven zich een robot kunnen veroorloven, is een hele vloot nodig om een verschil te maken. Het is dus van groot belang dat kosteneffectieve alternatieven worden ontwikkeld om de land- en tuinbouwsector te helpen. Tegelijkertijd kan robotica enkele van de kritieke uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd aanpakken: - voedselzekerheid, arbeidszekerheid, klimaat en energie.
Vervolg
De ontwikkelaars hopen dat het project niet alleen het repetitieve, arbeidsintensieve proces van het plukken van gewassen zal verminderen, maar ook de houdbaarheid van producten zal verlengen door het verpakkingsproces te versnellen. Bestaande robots voor het plukken van gewassen kosten gemiddeld ongeveer € 180.000, maar als het succesvol is, kost het nieuwe prototype een fractie van de prijs van ongeveer € 12.000.
Wilkin & Sons heeft uit eerdere samenwerking met de University of Essex geleerd, dat de uitdagingen buitengewoon complex zijn en tijd kosten. Het bedrijf kijkt er naar uit om de vruchten te zien van de gezamenlijke arbeid in de komende jaren.
Foto: University of Essex